我國大部分地方都有祭祀土地神的習俗，而祭祀土地神的場所在不同的地方又有不同的形制，有的是廟制，有的是壇制，而在筆者傢鄉的粵西地區則盛行壇制，祭祀土地神的場所就叫社壇。在粵西的的鄉村，幾乎每條村都有一個或多個社壇，社神崇拜也是粵西人最常見、最普通的信仰，而祭社活動亦與粵西人的生活息息相關。在此，筆者以傢鄉降水村馬田社壇的祭祀風俗為例，論述粵西地區的社壇信仰文化。
一、社壇形制的“木石前緣” 和粵西諸多社壇一樣，馬田社壇的形制是一個露天的神壇，除瞭矮墻、高臺以外，社神都是要接受“日曬雨淋”的，這其實是神壇一個獨有的形制。據《後漢書·祭祀》載：“建武二年，立太社稷於雒陽，在宗廟之右，方壇，無屋，有墻門而已。”也就是說，供奉社、稷之神壇本來就是露天的，正因如此，所祀之神才能接觸天地間的靈氣而保持其神力，因此我們看北京故宮祭祀土地神的地壇同樣是露天而不建屋的。
而和粵西諸多神壇一樣，馬田社壇也是依靠一棵老龍眼樹而建，原來社壇正中央也是供奉一塊石頭象征社神接受村民祭拜，而依樹而建、奉石為神，更是社壇文化的一大特色。據明《粵劍編》載：“粵中立社，多置一石，意為神之所棲，或依巨木奉祀。”又清《廣東新語》載:“各鄉俱有社壇，蓋村民祭民祭賽之所。族大自為社，或一村共之。其制砌磚石，方可數尺，供奉一石，朝夕惟虔。亦有靠樹為壇者。”大樹、石頭，已然成為社壇一道常見的風景，究其根本，這也是粵人對自然崇拜的一種信仰傳承，正因為大樹、石頭都是大地上的自然產物，那麼用它們來作為社神表法的象征，也是最合適不過的瞭。當年，到瞭現代，粵西也有一些地方直接為社神建廟的，並且廟內不再供奉石頭而是供奉社神神像或神位。
二、社壇名稱與傳說的多樣性 在粵西，各處社壇都是有不同名稱的，而社壇名稱的確定又是不盡相同的，有以地名命名的，也有以裡名命名的，更有以祥瑞命名的，所謂以地名命名則是以社壇所在位置的地名命名，所謂以裡名命名則是以社壇所在的坊裡命名，所謂以祥瑞命名的則是以各類傳說中的祥瑞神獸命名，總而言之，社壇的名稱都能夠體現當地村民的美好願望。而筆者傢鄉的馬田社壇，則是以地名命名的，以社壇地處村中心的亞馬田而得名。
而伴隨著社壇的得名，往往又有各類神異的傳說。如馬田社壇所在的亞馬田，就有傳說是在古時候有一匹馬奔跑到這裡並且躲進瞭田間沒有再出來而得名。據本村故老相傳，本村社壇最早建在程溪祖廟左後方，後來又遷到西江邊祖廟右前方，以江邊時代的形制最為宏大；直至上世紀官方拆瞭江邊社壇興建水電站，社壇在很長一段時間裡沒有恢復，於是一晚夜裡社神托夢村民，要求村民另擇吉地重建社壇，否則他再也無法庇佑一村安寧瞭，於是村民這才商議重建社壇，並擇今亞馬田龍眼樹根吉地重建瞭社壇。在粵西地區，普遍一條村至少都會有一個社，有的大村甚至根據片區而建立多個社，而村民辦事、集會則以社劃分單位。
三、社神的地位及祭祀習俗 《公羊傳》註曰：“社者，土地之主也。”也就是說，社是土地的主宰者，一方社神就是一方土地之主神。粵西各村之社神，就相當於各村之神界“村長”，庇佑著一村的安寧。粵西人有“社大過祠”的說法，意思是別看村中社壇矮小、祠堂高大，而按神級論，社壇要高於祠堂，社神比祖先神更尊貴、更重要；這個我們也很容易理解，因為祠堂隻是一族之神場，而社壇則是全村之神場，祖先神庇佑的隻是一個宗族，而社神庇佑的則是全村。因此，社神在鄉村信仰中的地位之高更是無以復加，如筆者傢鄉，村民逢年過節時都要先到亞馬田祭祀社神然後再回來祭祀傢神，這和清明節掃墓時先祭後土、後祭祖先的傳統是一樣的。當然，在人們心目中，社神的形象並非高高在上而是和藹可親的，社神經常以一位年紀大的老者的形象存在著，粵西人親和地稱之為“土地伯公”，這也和社神被視作“福德神”的形象相符合。
在筆者傢鄉，一直流傳著一句“生死不離土地墳”的俗語，寓意是一個人從出生到去世都與社神息息相關——人出生後，其傢人要到社壇掛燈，寓意這傢人“添丁”；人去世後，其傢人要到社壇“參社”，出殯時也要到社壇前擺祭，若先人是在外地去世、骨灰帶回村中做法事的，也不能超越社壇，必須在社壇以外的空地上搭靈棚做法事。實際上，從掛燈到參社，都體現瞭社神在人們心目中的崇高地位，換言之，人的出生、死亡都要到社壇處請社神“登記”、“註冊”，那麼社神所起到的“職能”的重要性自然無需贅言。而有的人若八字若合土徳，則要與社神“上契”以祈求得到社神庇佑，社神更是逢年過節或遇重大喜慶時唯一可以與村民傢神接受祭祀的神靈。
粵西人說“入屋問人，入廟拜神”，這是最基本的禮儀道德，而作為全村保護神的社神，不但受到村人尊敬，即使是外村人經過都要對其禮讓三分。比如每年春節期間，有一些醒獅隊過村過圍舞獅拜年的，在到達別人村時，必須要先去到該村社壇處拜過社神，然後才到各傢各戶去拜年，這是各大堂口辦事的最基本禮儀。另外據一些故老相傳，以前還有華南虎的年代，老虎每當下山入村之前，都要在前一晚到該村社壇（因社壇一般建在村口）磨爪拜過社神，如果社神同意，老虎才會在第二晚入村，如果社神不同意，老虎就要馬上回山，不再騷擾該村。由此可見，社神的地位有多高。
四、社壇對聯所傳承的國學文化 由於社壇是鄉村信仰中的“基層”神壇，所以有的村村民直接給本村社壇張貼對聯，對聯內容傳遞瞭村民對美好生活的願景及對社神庇佑的感恩，這些對聯千奇百怪，其中不乏有佳作，更是傳承瞭對聯這塊國學文化。如粵西雲浮地區的社壇，就有“土徳英靈千秋顯，主恩庇蔭萬傢安”、“南約土地昌百世，泰平社主旺千秋”、“土旺金生財自足，地靈人傑物咸亨”等等，這些對聯可謂突出瞭社神的神職和功能以及人們的美好憧憬。
實際上，筆者也曾為傢鄉馬田社壇撰寫過兩副對聯，其一是“馬奔功蓋世，田稔錦還鄉”，其二是“社倚青峰名八景，壇朝錦水富千傢”。以上二聯為嵌名聯，取二聯首字，合起來就是“馬田社壇”；第一聯是指馬到功成、衣錦還鄉，寓意村民出外辦事方方皆利、到處遇貴人，最終功成名就，並在收獲成功的時候衣錦榮歸、光耀梓裡；第二聯是指社壇背倚青旗山是古晉康著名的“八景”之一，面朝錦水東流必然財物盈倉、富庶千傢。此二聯，既接近地氣，又以華麗裝飾，亦不負為本村有史以來首次出現的社壇對聯。
綜上所述，可知粵西的社壇文化多著重於此，社壇更是粵西人日夜思念的鄉愁、根源，它可以起到凝聚和安定一地民心的作用，因此說，社壇是粵西鄉土信仰的靈魂。
作者：周業鋒