一、拉格泰姆時期
爵士樂的起源通常被認為是發源於19世紀末的美國新奧爾良，而當時的爵士樂則植根於佈魯斯、拉格泰姆和歐洲軍樂。拉格泰姆（Ragtime）嚴格來說並不屬於爵士樂，他是一支獨立的音樂流派，但其切分音特色對爵士樂影響深刻。拉格泰姆的黃金時代大約是在1898年到1908年，但它的實際影響卻延續長遠。Scott Joplin 則被認為是拉格泰姆之王，他從小便開始自學鋼琴，11歲時跟隨一名德國教師學習古典音樂。早期的拉格泰姆音樂雖然與非洲音樂有著密不可分的牽連，但大部分的拉格泰姆演奏者都受到過歐洲古典音樂的影響，這也是為什麼二十世紀種族隔離制度下，爵士樂依然能夠被白人上等階層所接受的原因之一。
二、Big Band 與 Swing 時期
20世紀20年代中後期，開始出現規模龐大的爵士樂團，這個時期以艾靈頓公爵 (Duke Ellington)為代表，他們的樂團人數通常在10人以上，涵蓋3支以上的小喇叭、2支以上的伸縮喇叭、4支以上的薩克斯風及貝斯、吉他、鼓和鋼琴等伴奏樂器，這個時期也被稱之為 Big Band。
In a Sentimental Mood – Duke Ellington
到瞭20世紀30年代，隨著爵士大樂團開始在夜總會、舞廳受到追捧後，班尼固德曼所領軍的六重奏(Benny Goodman Sextet) 為代表的爵士樂團開始加入更多能夠輕快的節奏使其能夠讓人隨之搖擺，這種新的爵士樂風格被稱為搖擺樂（Swing）。搖擺樂的樂隊指揮通常都是著名音樂人，規模保持大樂團時期的人數規模，在演奏技巧上則追求迪克西蘭爵士的爐火純青。
三、Bebop 時期
Bebop Jazz 波譜爵士又被稱為咆哮爵士，從波譜爵士開始，爵士樂發展開始進入近代爵士，而近代爵士樂則是影響今日流行樂最直接的樂曲風格。後續的Funk 、雷鬼和嘻哈等都受其影響。波譜爵士註重表現演奏技巧和復雜和聲，而不是演奏適合人演唱的旋律，而四分音符低音旋律是其一大特點。而 Charlie Parker 則是波譜爵士的主要代表人物，甚至可以說是他「發明」瞭波譜爵士。在波譜爵士樂史上他與鋼琴手Bud Powell、小號手Dizzy Gillespie三人被公認為咆勃爵士的領導先驅。
四、Cool Jazz 時期
在波普音樂（Bop）樂興盛的時候，一種衍生自波普音樂的樂風產生瞭，這就是酷派爵士樂（Cool Jazz）。因其演奏者集中在美國西海岸，故又稱「西海岸爵士」。在波譜爵士出現之後，許多爵士樂先鋒開始嘗試用新的方法拓展爵士樂，這其中最為著名的便是 Miles Davis，相較於波譜爵士的火辣，酷派爵士則表現出一種冷靜，酷派爵士樂代表一種內斂自省的情感。
五、Hard Bop 時期
爵士樂先鋒們並沒有因為酷派爵士的出現而停止探索，相反，50年代中期，當很多人對這股來自西海岸的溫柔酷派爵士感到疲倦時，東海岸開始瞭延續並改良波譜爵士的硬波譜爵士潮流，也被稱為改良咆哮樂。Hard Bop 除瞭更強調獨奏外，節奏樂管樂搭檔也搭配負責獨奏，鼓手成為主要的節奏推動者。50年代後期，改良咆哮樂發展成二個支派：與靈魂、福音音樂結合的「靈魂爵士樂」(Soul-Jazz)；而結合節奏藍調、搖擺樂、靈魂音樂的一派，則稱為「放克爵士樂」(Funk)。
六、Avant-Garde / Free Jazz 時期
50年代末期，當人們開始對程式化的爵士樂感到疲憊之時，新的爵士風格也開始應運而生。自由爵士（Free Jazz）倡導解放束縛，放松自我。自由爵士以一種奇特的方式，讓爵士樂回到瞭非洲音樂的根底之處。與此同時，自由爵士也與黑人民權運動息息相關。
七、Jazz / Rock Fusion 時期
60年代中期，搖滾樂狂潮席卷而來，為瞭挽救已經顯露頹勢的爵士樂，Miles Davis 將搖滾樂素加入進爵士樂曲之中。而這之後，爵士樂更是融合世界音樂的特色，許多音樂傢開始尋找突破非洲音樂和商業音樂之外的靈感，開始出現瞭 World Music 世界風音樂。
八、Postmodernism and Neoclassical Jazz 時期
80年代末，音樂開始呈現出多樣化，各種音樂元素開始雜糅。這個時期的爵士樂手可以接觸到各種各樣的音樂類型，而傳統爵士樂風格隻有融合爵士樂與自由爵士樂還尚存風韻，爵士樂的發展開始步入艱難期。這時候的爵士樂手們開始從經典中尋找新的靈感。在這一波風潮中，以小喇叭手溫頓馬沙利斯(Wynton Marsalis)為首的回規傳統熱潮中：一個以咆哮樂風為基調，有紐奧爾良爵士樂、搖擺樂與靈魂樂色彩，高度強調演奏技巧與典雅旋律的所謂「新古典主義」或「新咆哮樂」被制造出來，新舊元素的融合與反叛交織成瞭這個時期的特點。
九、Acid Jazz 時期
酸爵士又稱為迷幻爵士，興起於80年代末的英國，它將爵士樂與嘻哈（Hip-Hop）結合到瞭一起，使其更加流行化、商業化。酸爵士經常采用嘻哈的編曲模式，DJ的「刮擦」技術在從中得到瞭大量的體現。在嘻哈的樂隊基礎上薩克斯、小號等爵士樂中常見的樂器以音樂背景的形式作即興演奏。DJ 吉爾斯·彼得森（Gilles Peterson）和埃迪·皮爾勒（Eddie Piller）為瞭將酸爵士打造成一種國際化音樂流派，成立瞭一傢同樣名為「酸爵士」（Acid Jazz Record，簡稱 Acid Jazz）的英國唱片公司，旗下歌手皆會唱酸爵士音樂。