轉經筒又稱“嘛呢”經筒、轉經桶等，與八字真言和六字真言（六字大明咒）有關，藏傳佛教認為，持頌真言越多，越表對佛的虔誠，可得脫輪回之苦。因此人們除口誦外，還制作“嘛呢”經筒，把“六字大明咒”經卷裝於經筒內，用手搖轉，藏族人民把經文放在轉經筒裡，每轉動一次就相當於念頌經文一次，表示反復念誦著成百倍千倍的“六字大明咒”。有的還用水力、燈火熱能，制作瞭水轉嘛呢筒、燈轉嘛呢筒，代人念誦“六字大明咒”。 轉經筒起源於象雄雍仲本教。
轉經筒一般分為兩類：一種是手搖式的，另一種是固定在寺廟裡輪架上的。
一踏上西藏的土地，就能從路邊、寺廟裡看到一個個手搖各色轉經筒的藏民，他們大都身穿色彩繽紛的藏袍，手中搖動轉經筒，把長手柄的另一端放在這個皮套裡，然後右手扶在轉經筒下，使它輕輕地順時針轉起來！這種轉經筒通常都以木質為主。白發蒼蒼的老人手中轉動的經筒很輕巧，這種一般是骨頭或是金屬制的，做工比較講究。有的外面還罩有一個佈套，那裡面的轉經筒則很珍貴，大多鑲有寶石。
轉經筒有大有小，小的拿在手中即可。這種手搖轉經筒又叫作手搖瑪尼輪，質地有金、銀、銅等，也分大中小幾種。這種可以拿在手中的轉經筒主體呈圓柱形，中間有軸以便轉動。不僅圓筒上刻有藏傳佛教的六字真言，圓筒中間同樣裝著經咒。
轉經筒制作一般都很精美，上面刻的經文和一些鳥獸等圖案除瞭其本來的意義外，還用漆繪彩色裝飾，如同工藝品。一些轉經筒上還鑲以珊瑚、寶石等，更增添瞭其宗教作用以外的價值。手搖轉經筒旁邊還開有耳孔，系著小墜子，轉動圓筒下面的手柄，小墜子也隨之而動，靠慣性加速轉經筒的旋轉。隨著轉經筒的快速旋轉，轉經人認定，他的功德也在快速地積累。
在大昭寺正門的左側，有兩個巨大的轉經筒，它們相當沉重，有個高大的穿著猩紅色僧衣的喇嘛在用力地轉動著它們。大昭寺裡，圍繞寺內有一圈轉經筒，來此朝拜的藏民們都要按順時針方向走過並用手撥動，使它們隨著念誦的六字真言一起旋轉起來。這些轉經筒都飽經滄桑、閱歷豐富、凈化心靈、韻味無窮。
盡管小轉經筒轉動很快，但信奉藏傳佛教的人們認為還是無法與大轉經筒相比，因為大的轉經筒上面刻的經咒和裡面裝的經咒比小轉經筒要多得多，轉一圈劃過的軌跡比小轉經筒大得多，因而轉一圈大的轉經筒比轉一圈小的轉經筒積累的功德也高得多。這樣一來，人們除瞭熱衷於隨時隨地轉動手搖轉經筒外，還專門抽出固定時間，去轉更大的轉經筒。大的轉經筒一般都集中在寺院周圍，有專門的轉經走廊。一排排不易數清的轉經筒被整齊排列固定在木軸上，一眼望去，既感到壯觀又感到神秘。
手拿轉經筒的西藏父子
轉經輪的握法：左、右手都可以轉，但必須要順時針轉動。握住轉經筒時，大拇指不能沖上握著握柄，用這個姿勢搖轉經筒就好象是說用腳指著佛菩薩一樣。大拇指一定要平放，與其餘四指握在一起。有人一直都是很快地搖轉經筒，很著急要清凈業障，以為轉得越快越好。實則不然，應求穩而安定。
轉動方向：從轉經筒的正上方看為順時針方向旋轉，註意不能反轉，頭尾倒置而轉。轉經筒時要緩緩地、平穩地轉，不要很急、很快地轉。經筒中的經文一定不要裝反。電動轉經筒如果發出響聲，沒有什麼大的關系，但是手搖轉經筒不能發出聲音，如果發出聲音就非常不好。
轉經筒的功德意義：轉動經輪的功德，轉動一周者，即等同於念誦《大藏經》一遍。轉動二周者，等同於念誦所有的佛經，轉動三周者，可消除所作身、口、意、罪障，轉動十周者，可消除須彌山王般的罪障;轉動一百周者，功德和閻羅王相等;轉動一千周者，自他皆能證得法身;轉動一萬周音，可令自他一切眾生解脫;轉動十萬周者，可遠至觀世音菩薩海會聖眾處，轉動百萬周者，可令六道輪圓海中一切眾生悉得安樂;轉動千萬周音，可令六道輪回眾生皆得撥除苦海;轉動億萬周者，功德等同於觀世音菩薩。”
藏族同胞還有許多獨特的祈福方式：比如轉神山、拜神湖、撒風馬旗、懸掛五彩經幡、刻石頭經文、放置瑪尼堆、供奉朵瑪盤、酥油花甚至使用轉經筒等等，這些也都是古象雄雍仲本教的遺俗。