德川傢康所在的德川傢原本隻是三河國的一個豪族而已，在天下統一的過程中，德川傢的領地不斷擴大，其傢臣團也由最早的西三河眾開始多元化。

德川傢康德川傢原本的苗字為松平氏，松平傢原本隻是西三河豪族一揆中的一員，在德川傢康的祖父松平清康時代，松平傢從一眾國眾之中脫穎而出，將一族與國人統合至自己麾下，開始由豪族轉向大名的進程。然而，天文四年（1535年）的守山崩中，松平清康遭到殺害，國人眾以及松平一族紛紛離反，松平氏一族總領從松平清康的安祥松平氏落入松平信定的櫻井松平氏手中。在這之後，松平氏中反信定派擁立松平廣忠為總領，松平清康時代的松平氏領國開始分裂。禍不單行，衰弱的松平氏領地遭到瞭鄰國清州織田傢的傢老織田信秀的攻擊，岡崎城一度落入織田傢手中，松平廣忠不得不交出嫡子竹千代作為人質，降服於織田信秀（舊說為被織田傢劫走），方才復歸岡崎城。在松平廣忠死後，竹千代被今川傢用人質從織田傢換回，而松平氏領國與岡崎城也直接受到瞭今川傢的統治。在這樣的情況下，永祿三年（1560年），織田信長在桶狹間合戰中擊殺今川義元，松平元康（竹千代、德川傢康）以此契機返回岡崎城，從今川傢獨立。

今川義元獨立後的松平元康先改名松平傢康、後又冒充名門改為德川傢康。脫離瞭今川傢的德川傢康，開始將三河國的國人領主、松平一族納入自己麾下，三河時代的德川傢康傢臣便是由德川傢直臣、松平氏一族、三河國人組成。伴隨著德川傢領國由西三河向東三河、遠江國擴張，德川傢的傢臣團也開始吸納遠江國的豪族以及國人。天正十年（1582年），甲斐武田傢滅亡，德川傢康受封武田傢舊領駿河國。六月，織田信長在本能寺被明智光秀暗殺，德川傢康在得到織田傢許可後開始將織田傢放棄的武田傢舊領甲斐國、信濃國占領並轉化為德川傢的領地。當然，在這個過程中，德川傢康開始吸納原本駿河今川傢、甲斐武田傢的傢臣加入自己麾下，德川傢康以寄親寄子制來統禦傢臣，而成為寄親的，大多數都是德川傢康的側近傢臣，即井伊直政、榊原康政等等。

羽柴秀吉而到瞭羽柴政權麾下以後，關東北條氏被羽柴秀吉消滅，德川傢康從東海道、東山道五國被轉封至關東，其傢臣團編成也開始變化，井伊直政、榊原康政、本多忠勝等人均成為石高超過十萬石的大名級別傢臣，而原本的酒井為首的譜代傢臣團的封地卻不如新晉的側近大名。與三河時代、五國時代不同，原松平氏的傢臣團開始弱化，德川傢康側近層出身的傢臣地位開始超越原松平氏譜代傢臣，這些人最終取代瞭譜代們，成為德川傢權力構築的基盤。在德川傢康不斷擴大的傢臣團中，有四位功勛卓越、深受德川傢康信賴的傢臣尤為顯眼，這四人便是被後世稱為“德川四天王”的酒井忠次、井伊直政、本多忠勝以及榊原康政。酒井忠次酒井氏與松平氏同出一源，酒井傢的先祖是松平傢之祖松平親氏的庶子松平廣親，後來成為松平氏的重臣，在德川傢康時代被稱為德川四天王之一的酒井忠次便是出自此傢。

酒井忠次酒井忠次比德川傢康大十六歲左右，在天文年間，一直作為松平傢的奉行人活動，後來松平氏名存實亡，酒井忠次直到德川傢康獨立後才又再度站到前臺來，為松平氏出力。永祿七年（1564年），德川傢康任命酒井忠次為東三河吉田城城主，讓其作為東三河傢臣的筆頭，授予其對東三河的松平一族、國人的軍事指揮權。在與武田傢對抗的過程中，酒井忠次多次活躍，天正三年（1575年）的長筱合戰中，酒井忠次更是率領東三河眾奇襲武田勝賴後方的鳶巢山以及長筱城，為織田·德川聯軍的獲勝立下首功。天正十年（1582年），酒井忠次被任命為德川傢在信濃國的代官，負責對信濃國的國人進行知行地的安堵以及支配，酒井忠次作為德川傢的重臣，無論從政治地位上還是軍事地位上都非常之高。值得一提的是，酒井忠次的傢臣團大多數都是原本酒井傢的譜代傢臣以及擔任吉田城城主時代德川傢康派出的騎寄，這一點與其他三位天王是完全不同的。在羽柴政權下，天正十四年（1586年），通過秀吉的推薦，酒井忠次敘任從四位下左衛門督。天正十六年，酒井忠次致仕，傢督之位傳給瞭嫡子酒井傢次，隨後酒井忠次在京都的櫻井修築瞭住宅，並在此地隱居。秀吉特意下賜瞭近江國的一千石領地給酒井忠次作為其在京開銷。天正十七年，酒井傢次敘任從五位下宮內大輔，並在次年轉封關東時受封下總國臼井城三萬石的領地。酒井傢的石高雖然比起其他三位要低上許多，但是在德川傢中仍然是算封地較多的傢臣瞭。在江戶時代，酒井傢分別被轉封上野高崎、越後高田、信濃松代，酒井忠勝時期酒井傢被轉風道瞭出羽國莊內，十四萬石領地直至幕末。井伊直政

井伊直政井伊直政出身的井伊傢本是遠江國的國人，在平安時代末期開始井伊傢就以遠江國的井伊谷作為自己的根據地。在桶狹間合戰以後，井伊一族死傷慘重，井伊直政的父親井伊直親更是被今川氏真的傢臣殺害，井伊傢不得不交給瞭井伊直政的姑母井伊直虎統領。天正三年（1575年），十五歲的井伊直政被德川傢康召喚出仕，正式成為瞭井伊傢的傢督。年輕的井伊直政在出仕德川傢康以後，非常活躍，天正十年發生的“天正壬午之亂”中，井伊直政一方面負責與後北條傢的交涉役，一方面又出任武田傢舊臣與德川傢康聯系之間的取次。以此緣由，德川傢康最後將武田傢舊臣作為付傢臣派入井伊直政麾下，以武田氏舊臣為中心組成瞭名為“赤備”的軍團。天正十二年的小牧長久手合戰、天正十八年小田原征伐等等，井伊直政都從軍作戰，成為德川傢康最信賴的傢臣。德川傢轉封關東以後，井伊直政受封上野國箕輪城以及十二萬石的領地，大名化後的井伊傢便將德川傢康指派的付傢臣們轉變為瞭井伊傢的傢臣。井伊直政在羽柴政權中也非常受到重視，在文祿四年（1595年）諸大名對羽柴秀吉遞交的誓詞中，以大名傢臣（陪臣）的身份署名的唯有井伊直政一人。慶長五年（1600年），關原合戰發生，井伊直政率軍參加瞭本戰，但是卻在此戰中負傷，戰後井伊直政開始負責德川傢與西軍大名交涉的任務，許多西軍大名在井伊直政的幫助下都得到赦免。關原合戰以後，井伊直政從上野高崎被轉封至瞭近江國佐和山十八萬石領地，然而，因為關原合戰中的戰傷，井伊直政很快就在慶長七年（1602年）去世。井伊直政去世以後，井伊傢的傢督由其嫡子井伊直勝繼承，井伊傢的彥根城正是在此期間修築而成。然而，病弱的井伊直勝不足以擔當傢督之位，最後由德川傢康介入，井伊傢的傢臣交由井伊直政的庶子井伊直孝指揮。在大坂之陣後井伊傢由井伊直孝繼承，井伊直勝則被封至上野安中，領有三萬石的領地。

幕末大老井伊直弼井伊傢所在的彥根藩在江戶時代多次出任過江戶幕府的大老，井伊傢也以三十五萬石的領地作為德川傢的筆頭傢臣活躍在幕府之中。本多忠勝本多忠勝出身的本多傢從松平傢二代當主松平泰親開始締結主從關系，本多忠勝的父祖都為松平傢立下過戰功。在天文十四年的安祥城合戰中，本多忠勝的祖父本多忠豐戰死，而後天文十八年，本多忠勝的父親本多忠高也在進攻安祥城的合戰中戰死。因為父祖死得早，使得本多忠勝幼年時期的動向非常不明，有可能其對本多傢的繼承權都受到瞭威脅。本多忠勝在永祿三年時初陣，因為本多傢的傢臣很少，永祿九年時德川傢康特意指派瞭五十名傢臣作為騎寄接受本多忠勝指揮。元龜元年（1570年）的姊川合戰中，本多忠勝率隊參戰，立下戰功，五年後的長筱合戰時，本多忠勝又擊退瞭武田軍內藤昌秀部的進攻，非常活躍。雖然有逸話說武田軍重臣山縣昌景是在本多忠勝的指揮下被鐵炮隊擊斃的，但是實際上兩人的佈陣位置並不在一個地方，與山縣昌景交戰的並非本多忠勝而是大久保兄弟，山縣昌景也不是在進攻時被鐵炮擊斃，而是撤退時遭到大久保兄弟的追殺被殺死。本多忠勝表示，雖然山縣昌景之死與自己無關，但是自己卻與山縣昌景神交已久，並且今年下半年中美合拍的西遊記即將開機……

本多忠勝天正十二年，本多忠勝參加瞭小牧長久手合戰，在轉封關東以後，本多忠勝受封上總國大多喜城十萬石的領地，據說本多忠勝的領地與石高是豐臣秀吉特意指示的。慶長五年，本多忠勝作為軍監參加瞭關原合戰，戰後本多忠勝被轉封至伊勢桑名十萬石，原大多喜城以及五萬石領地被封給瞭本多忠勝的次子本多忠朝。慶長十四年，本多忠勝隱居，次年逝世，伊勢桑名由本多忠勝的嫡子本多忠政繼承。本多忠政在大坂之陣中率領伊勢國的中小大名出陣，後來被轉封至播磨姬路十五萬石，其子本多忠刻也迎娶瞭德川秀忠的長女、即曾嫁給豐臣秀賴的千姬。在江戶時代，本多傢的第七代當主本多忠孝十二歲病逝，本多傢宗傢斷絕，最終，江戶幕府命令本多忠朝一系的本多忠良作為養子入繼宗傢，並最終被轉封至三河國岡崎城，減封至五萬石，直至幕末。榊原康政榊原傢從榊原康政的祖父時代開始侍奉松平氏，永祿三年，德川傢康從今川傢獨立後，十三歲的榊原康政正式開始出仕德川傢，德川傢康將偏諱“康”字下賜給瞭他。

榊原康政出仕德川傢時期，榊原康政大多數都是負責德川傢康與真田氏、北條氏等傢族以及國人的外交活動，榊原康政的傢臣團也同本多忠勝、井伊直政一樣，大多是德川傢康指派的付傢臣組成。榊原康政多次參加瞭德川傢康的合戰，並立下戰功，在姊川合戰、小牧長久手合戰、小田原合戰都有其活躍的身影。德川傢進入關東以後，榊原康政將德川傢康指派的付傢臣傢臣化，並受封上野國館林城十萬石的領地。慶長五年（1600年）的關原合戰時，榊原康政作為德川秀忠的附屬傢臣參戰，同德川秀忠一同自東山道進軍。在江戶幕府開幕後的慶長十一年，榊原康政去世，由三子榊原康勝繼承傢督。然而，在大坂之陣後，榊原康勝因病去世，榊原傢傢系斷絕，最終德川傢康下令讓榊原康勝的哥哥大須賀忠政之子大須賀忠次繼承榊原傢，讓大須賀傢代替榊原傢斷絕。江戶時代榊原傢分別被轉封至陸奧國白河城十四萬石、播磨國姬路城十五萬石，最後受封越後高田十五萬石，直至幕末。